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홀로 야생의 대자연 알래스카를 걷는다. - 마지막회

알래스카를 떠나며 지나온 발자취를... Flattop Mountain.

가을 산엔 향기가 있습니다. 꽃과 열매와 뿌리까지도 포함한 자연의 향취와 그 산을 찾는 사람의 내음도 향기로 전해옵니다. 계절의 부지런한 발길이 이곳 알래스카로 먼저 달려와 온 세상을 단풍색으로 물들이고 있어 이런 자연의 선명한 색들을 보며 나도 물들고 싶고 그 품에 안기고 싶다는 충동이 이는 시간들입니다. 계절의 탈바꿈을 가장 확연하게 눈치 챌 수 있는 요즈음 산으로 가는 포도 옆 가로수 위로 가을이 살포시 내리고 있습니다. 이처럼 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 하는 일상에서 벗어나 자연 속으로 들어서서 두 다리로 걷다보면 온몸이 살아 있음을 느끼는 것이 바로 트레킹의 쾌락이 아닐까 합니다.

그 기쁨으로 산을 오르고 진한 삶의 노폐물을 땀으로 빼내면 자연은 도시의 감각을 일깨우고 일상의 느낌을 그대로 감성의 화폭에 가득 그리게 합니다. 앵커리지 도심을 빠져나와 바다로 내달리는 Seward Hwy로 들어서기 전에 좌측으로 들어서 점점 고급스러워지는 주택가를 비집고 오르막길을 한참을 가면 앵커리지의 명산 플랫탑으로 오르는 주차장에 이릅니다. 산행을 준비하고 있는데 옆에 차가 한 대 들어오고 낯설지 않은 얼굴들이 인사를 건네옵니다. 엑시트 글레이셔를 오를 때 잠시 대화를 나누었던 그 커플들입니다. 이처럼 여행에서의 우연한 만남은 인연으로 이어지는데 출발한 곳은 모두 다 달라도 이제 갈 곳은 한곳이고 모두 같은 바람이 있다면 정상에 서서 진한 감동을 느끼고 돌아오는 것입니다. 이제는 길 위에서의 동행이 되어 함께 산을 오르게 됩니다.

걷는 일에 익숙하지 않을지라도 앵커리지의 아름다운 도시 풍경이 넉넉하게 시선을 채워주는 전망대에 서길 위해 수많은 사람들이 방문을 하고 있는데 이곳의 주차장이 넘치면 이어지는 Glen Alps Trailhead에서 출발하기도 합니다. 정상을 찍고 돌아와도 5km 정도 밖에 되지 않으니 아무리 산정에서 한 시름 풀어놓는다 해도 세 시간이면 충분하고 꾸준하게 450여 미터 높이의 산을 오르는데 초가을이면 들판 가득 채워지는 블루베리의 향기를 쫓아 오르다 보면 힘든 줄도 모르고 이어지는 가파른 모서리 길 양편으로 바다와 산이 함께 하니 즐거움이 가득한 길입니다.

평평하니 넓은 너덜지대의 정상이라 Flat Top이라는 명칭이 붙여졌는데 이 정상에서 이리저리 옮겨 다니며 바다며 도시며 산을 두루 조망하며 마음에 낀 때들을 씻어 줄 수 있는 곳입니다. 앵커리지 시내 경계 내에 있는 지리적 위치로 세상에서 가장 사람들이 많이 오르는 산중의 하나로 자리매김을 합니다.

오전에는 비가 뿌려 점심 무렵이 지나면 비가 그친다는 일기 예보를 확인하고 여유있게 인디언들의 유적들과 삶의 흔적들을 모아 전시하는 헤리티지 센터에 들러 우리들 조상이기도 한 그들의 생활과 우리들의 과거와도 접목시켜 보며 시간을 보냈습니다. 바다를 접한 공원에서 산책도 하며 알래스카와의 이별주를 한잔 나누기도 하는데 어차피 자정 가까운 시간에 비행기를 타고 워싱턴으로 갈 스케줄이니 서두를 일도 없습니다. 브런치로 식사 해결하고 산으로 갑니다. 하늘과 바다의 푸른빛을 닮은 산. 플랫탑을 오릅니다. 너무도 짧은 여름 제대로 피워내지도 못한 알래스카의 야생화들이 마지막으로 저마다의 자랑으로 각색의 빛을 풀어 놓고 있습니다. 넓게 펼쳐진 산 중턱의 들판에는 꽃보다 더 꽃다운 색으로 작은 나무들의 잎이 빛나고 있고 드물게 보이는 블루베리가 가을 햇살에 영롱하게 반짝입니다.

멀리 베링 해를 건너오는 바람은 냉기를 품고 있어도 아직은 내 마음에는 가을이 차지하고 있어 시원하기만 한데 바다 건너 첩첩하게 이어진 산들은 구름 띠를 두르고 있고 내륙으로 향한 산들은 만년설로 덮인 채 끝없이 이어지니 진정 산정으로 가는 길이 천국으로 가는 계단처럼 여겨집니다. 오르면 오를수록 더욱 가을빛은 완연해지고 인생에도 쉼표가 있듯이 등반길에도 한 박자 쉬어가는 목 좋은 곳에 서면 발치에 펼쳐지는 앵커리지의 넉넉한 풍경이 더없이 평화롭기만 하니 함께 포근한 마음의 정화를 얻게 됩니다. 철마다 그려놓는 자연의 그 아름다운 풍경화. 이 보다 더 완벽한 예술가가 있을까 여겨집니다, 계절이 바뀌는 이런 시절엔 더욱 더 수려한데 자연은 한술 더 떠 사계절을 화판에 모두 담아 낼 때도 있습니다. 비좁은 마음에 이처럼 평화가 깃들게 하니 산은 꽃과 나무만을 자라게 하는 것이 아니라 사람도 성장시키는가 봅니다. 하여 우리는 산에서 그저 바라만 보고 가는 것이 아니라 느끼고 가는 곳이기도 하는 배움의 장입니다.

정상입니다. 바쁘게 달려가던 시간도 여기서는 쉬어가는 듯. 깊은 고요가 주위에 가득하고 머물고 가는 구름과 함께 사연을 나눕니다. 멀리 열흘 동안 열심히 달려 올랐던 모든 길들이 주마등처럼 스쳐지나 가는데 하늘을 찌를 듯이 놓이 솟은 나무들에 가려 비록 눈으로 확인 할 수는 없지만 어느 방향인지는 가늠할 수 있어 마음으로 읽어냅니다. 발치 아래에는 우리가 걸어 온 길이 또렷이 보이고 이리저리 끝없이 이어진 도시의 길들이 정착민들의 고단한 삶을 내려놓은 채 정연하게 그려져 있습니다.

기나긴 겨울 이 동토의 땅에 끊임없는 혹독한 바람으로 나무 한그루 없이 삭막하지만 오늘은 가을의 끝자락에 서서 붉게 타오르는 산하를 보니 만추의 서정이 가득합니다. 어느새 한뼘 씩 붉어지며 황혼이 깃 드는 하늘. 스러지는 모든 것들이 마지막으로 빛을 발하면 슬프도록 아름다운데 가을도 노을도 인생도 그렇답니다.

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